在19世纪中叶传统的贸易小镇波尔图，自傲的富家公子奥古斯托是作家卡米洛的朋友，他爱上了英国军官的小女儿范妮。面对周遭阻挠和几场分分合合之后，他们终于得以结婚。但婚后，奥古斯托因范妮与卡米洛通信而冷落范妮。之后，范妮因肺结核病倒，在压抑孤独的婚后生活中走向死亡。奥古斯托因命运的磨难，很快就跟随了芬妮的步伐。本片是奥利维拉登峰造极之作，以静止大胆的手法讲述时代变迁社会风起云涌之际贵族间的毁灭式的爱情，以及贵族男所特有扣逼唯美人格。
影片分为上下两集。上集《吾赤红之章》：郁代是一个艺妓，为了个人生活的自由，她把还在上小学的女儿朋子卖到静冈的妓院叶楼当了艺妓。二人不能以母子相称，朋子时常只好眼睁睁地看着郁代陪不同的男人享乐。后来朋子认识了在士官学校上学的学生江崎武文，对于爱情的渴望从她的心中升起。下集《三桠之章 》：关东大地震之后，朋子已经25岁了。她开着一家名叫“波奈家”的旅馆，心里依然爱着江崎，但始终不敢相信那会成为现实。郁代和家中原来的长工八郎草草结了婚。江崎也随之告诉朋子，由于她的母亲郁代是个艺妓，他将不再希望和她有任何联系。朋友的希望终于破灭。
刘二爷结识了青年记者李季星之后的故事。为了满足旧相识“吴老把头”的遗愿，刘二爷带领李季星出发胭脂沟，却在赶路时惊闻“鬼虎作怅”和“鸟怪食人”的传说，虽然刘二爷从不信鬼神之事，但他不忍无辜村民受难，解密真相的同时，也扯下了阴谋网的一角……
日本神户某个飘雪的冬日，渡边博子（中山美穗）在前未婚夫藤井树的两周年祭日上又一次悲痛到不能自已。正因为无法抑制住对已逝恋人的思念，渡边博子在其中学同学录里发现“藤井树”在小樽市读书时的地址时，依循着...
